7.3.6 Mots se désignant eux-mêmes

Souvent les mots dont on parle sont encadrés de guillemets :

• « On » exclut la personne qui parle.
• Le mot « microbe » est peu employé en langage scientifique.
• Sous le terme général de « pétrole » on groupe un ensemble de produits naturels formés par des mélanges de composés organiques où dominent les hydrocarbures.
• Connaissez-vous l’expression « ambitionner sur le pain bénit »?

On peut aussi recourir à l’italique pour cette fonction : c’est un point sur lequel l’usage varie beaucoup (voir 5.3.6 Mots se désignant eux-mêmes). Il en va de même des appellations de nature diverse introduites par des verbes comme appeler ou nommer :

• On nomme « gène » l’unité élémentaire capable de transmettre un message héréditaire (J. Hamburger).
• À cause de son appétit, on surnomme le carcajou « glouton » (M. Laforge et coll., La forêt derrière les arbres).
• Ce qu’on appelle « nouvelle critique » ne date pas d’aujourd’hui (R. Barthes).
• Les objets appartenant au mobilier funéraire correspondent pour la plupart à la catégorie des arts appelés « mineurs » (Ch. Orgogozo, L’art égyptien).

Il faut noter que certains n’emploient ni guillemets ni italique après ces verbes :

• L’union d’un os avec un os voisin s’appelle une articulation (Petite encyclopédie médicale, Bordas).

D’autres font de même lorsqu’ils citent un mot en apposition :

• le mot accommoder
• le terme d’agitateur

Mais cette façon de procéder peut parfois être source d’ambiguïté. Comparer :

• le mot « juste »
• le mot juste

Pour indiquer le sens d’un mot, on recourt généralement aux guillemets. Dans ce cas particulier, il est plus clair de s’en tenir à l’italique pour citer le mot lui-même et de réserver les guillemets pour le sens, de manière à bien distinguer les deux :

• Piocher veut dire « travailler avec ardeur ».
• Le mot symbiose vient d’un mot grec qui signifie « vivre ensemble ».
• « Oreillon […] existe depuis le XIII^e siècle, au sens de “coup sur l’oreiller” » (Bloch-Wartburg cité dans Le bon usage).

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