Maison à vendre, oui mais par qui?

Jacques Desrosiers
(L’Actualité langagière, volume 9, numéro 4, 2013, page 6)

Maison à vendre par le propriétaire. Formulaire à remplir par l’employé. Chaque fois qu’il a été question de ces expressions, j’ai toujours eu le réflexe de les condamner sur-le-champ. Pour des raisons qui m’ont toujours paru évidentes : comment un infinitif actif pourrait-il être suivi d’un complément d’agent (autrement dit, de son sujet), comme s’il s’agissait d’un passif? Mais le doute m’a taraudé, et j’ai fini par me demander où était le problème.

Non pas que ces expressions cacheraient un infinitif passif déguisé en actif. Tout au long du 20^e siècle, de grands linguistes ont pris soin l’un après l’autre de pourfendre cette théorie. À commencer par le célèbre Ferdinand Brunot qui, dans La pensée et la langue, écrivait, il y a une centaine d’années :

Il ajoute, quelques paragraphes plus loin, que ce passif est un tour « que jamais depuis un siècle bouche française n’a proféré ». Rappelant qu’en vieux français le rôle du passif est très souvent tenu par l’actif, il recule jusqu’à Marguerite de Navarre : Me voyant digne d’estimer.

Les Le Bidois reprendront le flambeau quelques décennies plus tard :

Brunot énumérait des constructions semblables où le passif est impossible (triste à mourir), d’autres encore où l’infinitif actif joue le rôle habituellement tenu par le passif (j’ai entendu parler d’elle, j’ai vu démolir la maison). De même, dans les anciennes éditions du Bon usage, comme celle de 1975 (§ 751), Maurice Grevisse, rejetant la « valeur prétendue passive » de ces infinitifs, donnait deux séries d’exemples à l’appui : d’une part, les tours du type prêt à porter, maison à vendre; de l’autre les constructions telles que la maison que j’ai vu bâtir, ils n’ont pas laissé envahir le territoire. Tous ces infinitifs ont un sujet vague, une sorte de « on ». Encore aujourd’hui les grammairiens – André Goosse³ notamment – posent l’existence d’un sujet implicite.

Mais alors, demandait Brunot, quand on veut préciser l’auteur de l’action, que fait-on? Eh bien, on ajoute un complément d’agent : J’ai vu démolir la maison par des ouvriers de votre chantier. Aucun passif nulle part. Puisque la question est de savoir si un infinitif actif peut être suivi d’un complément d’agent introduit par par, la réponse semble bien être que oui. Or, si l’indication d’agent est possible après démolir la maison, je me demande en vertu de quel principe elle serait interdite après maison à vendre ou formulaire à remplir.

Je signale en passant que, pour Maurice Grevisse lui-même, le passif n’était pas impossible dans ce genre de tournure. Fidèle à sa méthode, il l’avait relevé chez des écrivains : par exemple, cinquante tonnes d’ivoire prêt à être emballé (Romain Gary). Il était plus tolérant que Brunot et les Le Bidois, mais c’est un fait que le tour est plus rare. Le Guide fédéral de jurilinguistique législative française rappelle que ces passifs (prix à être fixés) sont souvent des calques de l’anglais⁴.

Malheureusement seuls deux ouvrages, à ma connaissance, traitent de la tournure qui nous préoccupe. Dans la Syntaxe du français contemporain : l’infinitif, Karl Sandfeld écrit :

Et Sandfeld de citer l’essai Les chercheurs d’or, de Pierre Hamp, publié en 1920 aux Éditions de la Nouvelle Revue Française :

David Gaatone en cite plusieurs exemples dans Le passif en français⁷, dont pièces à fournir par l’intéressé et les règles à observer par qui écrit en français, celui-ci tiré du Bulletin de la Société de Linguistique de Paris (1988). Ces tournures, observe-t-il, « présentent un lien quelconque avec le passif, sans être cependant de véritables passifs ». André Goosse dit semblablement que, dans tous ces emplois, « le verbe, primitivement transitif, a été senti comme passif par les usagers⁸ ».

On trouve aussi la construction dans une citation du Trésor de la langue française :

Dans l’usage, il y a abondance. Des exemples qui n’ont rien de vilain apparaissent dans toutes sortes de sources francophones :

Dans des catalogues commerciaux en France, on rencontre souvent le tour à monter par le client :

Chez nous aussi, la construction est fréquente. Voici la même expression, à quinze années de distance, d’abord dans le Rapport du vérificateur général du Canada de 1997 :

puis sur canoe.ca :

Sans doute que certains tours plus populaires que d’autres se figent, parce que l’usage fait un tri. Des deux côtés de l’Atlantique, par exemple, on rencontre beaucoup de demande, fiche, questionnaire, etc., à remplir par x. Ainsi dans le Journal des débats de l’Assemblée nationale du Québec :

Quand l’infinitif est complément d’adjectif, les exemples pullulent. Même principe : infinitif actif, agent explicite :

Je ne dis pas qu’il faut aller ajouter un agent (sans mauvais jeu de mots) sur les pancartes de maisons à vendre. Quand tout est clair, autant s’en tenir au strict nécessaire et laisser la syntaxe se reposer un peu. Mais si on veut préciser, il semble bien qu’on soit en droit de le faire.

Notes et références

• Retour à la note¹ Masson, 1922, p. 367.
• Retour à la note² G. Le Bidois et R. Le Bidois, Syntaxe du français moderne, t. 2, 2^e éd., Picard, 1967, § 1825.
• Retour à la note³ Le bon usage, 15^e éd., De Boeck-Duculot, 2011, § 914, a, N.B. (et § 915, N.B. 3 pour l’infinitif complément d’adjectif).
• Retour à la note⁴ « à être + participe passé », http://www.justice.gc.ca/fra/min-dept/pub/juril/no89.html.
• Retour à la note⁵ Librairie Droz, 1978, p. 273.
• Retour à la note⁶ L’ouvrage entier est sur Google Livres, la citation, p 101. http://books.google.ca/books/about/Les_chercheurs_d_or.html?id=hfRipTodiX4C&redir_esc=y.
• Retour à la note⁷ De Boeck & Larcier, 1998, p. 10 et 39.
• Retour à la note⁸ Communication personnelle, 20-9-2012.
• Retour à la note⁹ « Effets à emporter par la future maman », http://www.chwapi.be/le-chwapi/effets-%C3%A0-emporter-par-la-future-maman.
• Retour à la note¹⁰ « Tshisekedi lave blanc et traîne son vertueux secrétaire général Shabani devant la justice », http://www.lesoftonline.net/articles/tshisekedi-lave-blanc-et-tra%C3%AEne-son-vertueux-secr%C3%A9taire-g%C3%A9n%C3%A9ral-shabani-devant-la-justice.
• Retour à la note¹¹ « Avantages », http://www.doorhan.fr/product_line/systmes-de-portes/avantages/. Ce type d’exemple, répandu dans le commerce, m’a été suggéré par @Voluuu sur Twitter.
• Retour à la note¹² « Tout le monde peut gérer un serveur », http://www.apple.com/ca/fr/osx/server/servers-made-easy/.

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