Shy, lazy … in other words: real nice!

Denise McClelland
(L’Actualité terminologique, volume 16, numéro 1, 1983, page 10)

Parmi les mots rassurants, quel mot, en anglais, pourrait l’être davantage que « nice »? « So nice of you to come! » « How nice! » Et pourtant …

Dérivé du latin nescius (« qui ne sait pas, ignorant »…), l’adjectif nice fit d’abord son apparition en ancien français, dans son sens de « niais, sans expérience, faible d’esprit, simple », etc.

Il devait témoigner d’une saine vigueur en donnant à la langue française un nombre honnête de dérivés. C’est ainsi que l’on retrouve dans les dictionnaires de l’ancienne langue :

C’est à bout de souffle, si l’on peut dire, qu’il fut consacré par l’Académie française en 1762. Pour des raisons diverses (rengainons ici nos impertinences…), il déclina rapidement au point que, de nos jours, on ne le retrouve plus que dans la langue du droit, dans des expressions figées comme :

Implanté à la cour d’Angleterre par les rois normands, ce mot se prêta à toutes sortes de définitions dont voici un aperçu :

Ce n’est qu’au XVIII^e siècle qu’on décida, en Angleterre, de lui donner des acceptions plus flatteuses, comme : appetizing, agreeable, delightful… (Rabelais, au XVI^e, l’avait déjà employé comme synonyme de « joli ».).

Ces avatars, dûment consignés dans le Webster, se reflètent encore un peu dans la série des synonymes modernes de ce mot : dainty, fastidious, finical, particular, fussy, squeamish… et pernickety.

Il n’est pas de notre propos de semer la zizanie dans les esprits impressionnables. Après ce tour d’horizon, plus curieux qu’indispensable, nous en reviendrons sagement à ce que nous avons appris sur les bancs de l’école, pour vous dire : « Nice talking to you! Have a very nice day! »

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