étancher/épancher

Les verbes étancher et épancher sont des paronymes qui ont des sens très opposés.

Étancher

Le verbe étancher signifie « rendre étanche, imperméable, hermétique » et « arrêter un liquide dans son écoulement ». On dit correctement :

• étancher la soif (« l’apaiser en buvant »)
• étancher les larmes (« les faire cesser »)
• étancher le sang qui coule d’une plaie
• étancher une plaie
• étancher la sueur (« éponger »)

Épancher

Dans le sens de « confier ses sentiments en toute liberté et sincérité », ou encore de « livrer, se confier, exprimer, révéler, déverser, déborder », on emploie le verbe épancher :

• épancher son secret
• épancher sa peine, ses douleurs, sa rancœur, sa colère, sa déception
• épancher sa joie, sa tendresse, son cœur, son âme
• un cœur, une âme qui s’épanche
• avoir besoin de s’épancher (de trouver quelqu’un à qui tout dire)

Au sens de « se répandre librement », on peut dire :

• une chevelure qui s’épanche

En médecine, épancher signifie « qui se répand, qui coule hors de son contenant naturel » :

• du sang qui s’épanche dans le cœur, la poitrine

Au sens figuré, s’épancher signifie « se répandre abondamment » :

• L’amour est inépuisable; il vit et renaît de lui-même, et plus il s’épanche, plus il surabonde. (Lamennais)

Le verbe (s’)épancher est vieilli dans le sens de « faire couler, verser, (se) déverser, couler » :

• Faites attention de ne pas épancher de l’huile!
• Le lait s’est épanché sur le comptoir.
• Une fontaine épanche son eau pure. (Gautier)
• Mes yeux s’épanchèrent en ruisseaux. (Sainte-Beuve)

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