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Il ne faut pas confondre les mots matériau, matériel et matière.
Le mot matériau relève de la langue technique et désigne une matière servant à la fabrication de quelque chose. Le mot matériel est à éviter dans ce sens.
Le pluriel matériaux s’emploie surtout en construction et signifie « diverses matières nécessaires à la construction d’un bâtiment, d’un ouvrage » :
Le mot matière s’emploie pour parler d’une substance (matière précieuse, matières grasses) et de tout produit destiné à être transformé par l’activité technique (matières premières, matières plastiques).
Matière s’emploie aussi comme synonyme de matériau dans la langue générale :
Le mot matériel désigne un ensemble d’éléments, d’objets, d’outils, etc. :
Il s’emploie généralement au singulier, mais le pluriel est admis, surtout dans la langue technique quand il a le sens d’équipements ou d’outillages :
Il est d’emploi courant en informatique pour désigner les éléments physiques d’un système informatique. Il remplace l’anglicisme hardware :
Pour parler de tissu ou d’étoffe, le mot matériel est un calque de l’anglais material :
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