1.3 Les symboles

1.3.1 Champ d’application

Il existe une multitude de codes abréviatifs et symboliques qui se sont formés, pour ainsi dire, à huis clos : ce sont les systèmes de notation des sciences et des techniques. Artificielles dans une large mesure, ces abréviations permettent aux gens et aux institutions de se comprendre dans certains domaines, indépendamment des frontières linguistiques. Tel est le cas des signes de l’arithmétique, de la physique et de la chimie et, dans un ordre plus pratique, des symboles du Système international d’unités.

1.3.2 Système international d’unités

Ce système est le fruit des travaux du Bureau international des poids et mesures (BIPM), qui a son siège à Paris. Voici quelques-unes des règles officielles à appliquer au Canada, d’après le Guide canadien de familiarisation au système métrique de l’Association canadienne de normalisation.

Les symboles des unités sont exprimés en minuscules, sauf lorsqu’ils sont dérivés de noms propres. Ils sont invariables et sont les mêmes dans toutes les langues. Ils ne sont jamais suivis d’un point :

• h  = heure
• A = ampère
• min = minute
• kW = kilowatt

Sauf exception (voir 1.1.8 Degré), on doit toujours laisser une espace entre le nombre et le symbole :

• 40 h = 3,5 m
• 15 ml = 36 °C

On n’emploie un symbole que s’il est précédé d’un nombre écrit en chiffres :

• 50 g et non cinquante g

On ne doit jamais commencer une phrase par un symbole.

1.3.3 Préfixes

On forme les multiples et sous-multiples des unités à l’aide des préfixes; ceux-ci se joignent sans espace et sans trait d’union aux noms des unités :

• décalitre
• kilomètre
• milligramme

De même, le symbole du préfixe se juxtapose directement au symbole de l’unité :

• da (déca) + g (gramme) = dag (décagramme)
• k (kilo) + g (gramme) = kg (kilogramme)

1.3.4 Tableau des préfixes

Voici, avec leurs symboles et leurs facteurs de conversion, les préfixes qui servent à la composition des multiples et sous-multiples décimaux jusqu’à la puissance 18 :

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